최근 다시 급속도로 확산하고 있는 감염병 중 하나가 바로 '홍역'입니다. 특히 면역력이 낮은 영유아, 백신을 맞지 않은 성인 그리고 해외여행자 등 다양한 연령층에서 다발적으로 환자가 발생하고 있어 세심한 주의가 필요합니다. 이번 글에서는 요즘 유행하고 있는 홍역의 원인, 주요 증상, 그리고 올바른 치료 및 예방법까지 자세히 다뤄보겠습니다.
원인 - 홍역 바이러스의 전염성과 감염경로
요즘 유행하고 있는 홍역의 원인은 ‘홍역 바이러스(Measles virus)’에 의한 감염입니다. 이 바이러스는 전염력이 매우 높은 호흡기 바이러스로, 홍역에 걸린 환자가 기침이나 재채기할 때 공기 중으로 퍼지는 비말(침방울)이나 에어로졸을 통해 다른 사람에게 쉽게 전파됩니다. 그리고 홍역은 공기 중 감염만 아니라, 오염된 물건의 표면을 만지고 손을 통해 눈, 코, 입으로 접촉하면서도 다른 사람에게 감염이 될 수 있습니다. 특히 면역력이 약한 사람이나 예방접종을 하지 않은 사람은 한 번의 노출만으로도 쉽게 감염될 수 있기 때문에, 과거 백신 접종 여부가 중요한 방어선이 됩니다. 홍역은 환자 1명이 평균적으로 12~18명을 감염시킬 수 있는 높은 전염성을 갖고 있으며, 이는 코로나19보다도 전염력이 강한 수준입니다. 또한, 바이러스는 감염된 사람이 증상을 보이기 전 4일 전부터 증상 발현 후 4일 정도까지 전염성을 가집니다. 이 때문에 감염 초기에는 본인도 모르게 바이러스를 퍼뜨리는 경우가 많아 빠른 진단과 격리가 중요합니다. 특히 밀폐된 공간, 어린이집, 학교, 병원 등에서는 대규모 확산이 우려됩니다.
증상 - 고열, 발진, 기침이 대표적
홍역의 대표적인 증상은 감염 후 평균 10~12일 정도의 잠복기를 거친 후 나타납니다. 초기에 감기와 비슷한 증상으로 시작되기 때문에 초동 대응이 늦어지는 경우가 많습니다. 대표적인 초기 증상은 고열, 기침, 콧물, 결막염 등이 있으며, 이와 함께 눈이 충혈되고 빛에 민감해지는 증상도 동반됩니다. 이후 2~3일이 지나면 입 안에 ‘코플릭 반점(Koplik spots)’이라는 작은 흰색 반점이 생기고, 다시 하루 이틀이 지나면 얼굴에서 시작된 발진이 몸 전체로 퍼집니다. 이 발진은 보통 5~6일 정도 지속되며, 점차 사라지면서 갈색빛을 띠는 색소 침착을 남기기도 합니다. 홍역은 단순한 피부 발진 질환이 아닌, 폐렴, 중이염, 설사, 뇌염 등 다양한 합병증을 동반할 수 있는 심각한 감염병입니다. 특히 5세 미만의 어린이나 면역력이 약한 노년층에서는 생명을 위협하는 합병증으로 진행될 수 있습니다. 따라서 고열이나 발진 등 홍역이 의심되는 증상이 나타났을 경우 즉시 병원을 방문해 진료받는 것이 중요합니다.
치료 - 대증치료와 예방접종이 핵심
이런 홍역에 대한 특별한 항바이러스 치료제는 존재하지 않으며, 증상에 따라 완화하는 ‘대증치료’가 보편적인 치료 방법입니다. 고열이 날 경우 해열제를 투여하고, 감염 후 증상 발현 시 수분 보충과 휴식을 취하는 것이 가장 기본적인 치료 방식입니다. 다양한 합병증이 발생한 경우에는 항생제나 입원이 필요할 수도 있습니다. 가장 효과적인 예방법은 MMR(Measles, Mumps, Rubella) 백신 접종입니다. 이 백신은 1차(12~15개월), 2차(4~6세)에 걸쳐 접종하며, 2회 접종을 완료한 경우 약 97% 이상의 면역 효과를 기대할 수 있습니다. 홍역 백신을 맞지 않은 성인이나 해외여행 전 미접종자는 사전에 예방접종을 완료하는 것이 안전합니다. 또한, 감염자가 발생한 경우에는 격리 조치를 철저히 해야 하며, 특히 집단생활을 하는 공간에서는 감염자와의 접촉을 최대한 차단하는 것이 중요합니다. 그리고 손 씻기, 기침 예절, 개인위생을 지키는 것 역시 전염 예방에 도움이 됩니다.
홍역은 한때 사라졌다고 여겨졌지만, 최근 백신 접종률 저하와 해외 유입으로 다시 유행 조짐을 보입니다. 감염 예방을 위해서는 예방접종이 가장 강력한 방어 수단이며, 홍역의 감염으로 인한 증상이 의심될 경우 빠른 대처가 필요합니다. 내 가족과 주변 사람들의 건강을 위해 지금 바로 예방접종 여부를 확인해 보세요. 그리고 홍역에 걸렸다고 의심이 될 경우 즉시 가까운 병원에서 진료받는 것이 중요합니다.