두통은 현대인의 고질병 중 하나로, 많은 사람들이 일상에서 자주 경험하는 증상입니다. 하지만 단순히 '머리가 아프다'고 해서 모두 같은 유형의 두통은 아닙니다. 특히 대표적인 두 가지 두통, 즉 편두통과 긴장성 두통은 발생원인, 증상 양상, 치료법, 예방법 등에서 큰 차이를 보입니다. 이 글에서는 두 가지 두통을 정확히 비교 분석하며, 나에게 어떤 유형의 두통이 있는지 파악하고 효과적인 대처 방법을 찾는 데 도움을 드리고자 합니다. 두통이 잦은 분이라면 지금부터의 내용을 꼭 확인해 보세요.
원인: 스트레스성 긴장 vs. 신경학적 트리거
두통의 출발점은 그 원인에 있습니다. 긴장성 두통과 편두통은 원인 자체가 완전히 다릅니다.
1. 긴장성 두통의 원인
긴장성두통은 이름 그대로 근육의 긴장에서 비롯된 두통입니다. 특히 머리, 목, 어깨 주변의 근육이 과도하게 긴장되거나 뭉치면서 발생합니다. 흔한 원인으로는 다음과 같습니다:
- 장시간 모니터를 바라보는 자세
- 고정된 자세로 오랜 시간 앉아 있기
- 수면 부족이나 뒤척임이 많은 잠
- 정신적 스트레스, 불안, 우울감
- 턱을 꽉 무는 습관(이갈이 포함)
긴장성 두통은 이처럼 신체적 피로나 스트레스로 인한 근육 긴장과 관계가 깊고, 통증은 대개 머리를 조이듯 뻐근하고 무겁게 느껴집니다.
2. 편두통의 원인
반면, 편두통은 보다 신경학적·혈관학적 요인이 작용하는 두통입니다. 뇌의 혈관이 수축과 확장을 반복하면서 신경을 자극하게 되고, 그 결과로 통증이 발생합니다. 주요 원인은 다음과 같습니다:
- 유전적 요인 (가족 중 편두통 병력 존재)
- 호르몬 변화 (특히 여성의 생리 전후)
- 특정 음식 (초콜릿, 치즈, 카페인, 알코올 등)
- 수면 패턴의 급격한 변화
- 기압 변화나 날씨 변화
- 과도한 빛, 소리, 냄새 등 외부 자극
편두통은 보통 머리 한쪽에서 시작되며, 맥박처럼 욱신거리는 통증이 특징입니다. 심한 경우 메스꺼움, 구토, 빛과 소리에 민감해지는 증상도 동반됩니다. 어떤 사람은 두통이 시작되기 전 전조 증상(아우라)이 나타나기도 하며, 눈앞에 섬광이 보이거나 말이 어눌해지고 감각이 이상해지는 증상 등이 대표적입니다.
핵심 요약:
- 긴장성 두통: 근육 피로, 스트레스, 자세 문제
- 편두통: 신경 자극, 뇌 혈류 변화, 유전·호르몬 요인
치료: 일반 진통제와 비약물 요법 vs. 전문약과 조기대응
두통을 경험할 때 많은 사람들이 가장 먼저 떠올리는 해결책은 진통제 복용입니다. 하지만 두통의 종류에 따라 적절한 치료법은 전혀 다릅니다.
1. 긴장성 두통의 치료
긴장성두통은 비교적 가벼운 통증이 많기 때문에 자가 치료가 가능한 경우가 많습니다. 다음과 같은 방법들이 효과적입니다:
- 이부프로펜, 아세트아미노펜 등 OTC 진통제 복용
- 뜨거운 찜질로 목과 어깨 근육을 이완
- 안마나 스트레칭, 마사지로 긴장된 근육 풀기
- 따뜻한 샤워나 반신욕
- 정신적 스트레스가 심할 경우 인지행동치료(CBT)나 심리상담 병행
장기적으로 자주 발생할 경우, 약 복용보다 생활 습관 개선이 더욱 중요합니다. 특히 모니터를 장시간 볼 때 자세 조정, 목 받침 쿠션 사용, 눈 휴식 시간 확보가 두통 발생 빈도를 낮춰줍니다.
2. 편두통의 치료
편두통은 증상이 심하거나 전조 증상이 있을 경우, 일반 진통제로는 큰 효과를 보기 어렵습니다. 편두통 치료는 발생 초기 약물 대응과 예방치료로 나뉩니다:
- 트립탄 계열 약물: 편두통 치료에 특화된 약물로 신경 전달 물질인 세로토닌 수용체에 작용하여 통증을 억제함
- 예방약 복용: 한 달에 4회 이상 편두통이 발생하거나, 통증 강도가 심한 경우 의사 처방으로 예방약 복용 (베타차단제, 항경련제, 항우울제 등)
- 약물 외 치료: 자기자극요법(TMS), 바이오피드백, 명상, 식이요법 등
- 두통 일기 작성: 발생 날짜, 시간, 음식 섭취, 수면 패턴 등을 기록하여 나만의 유발요인을 파악
주의 사항으로, 편두통은 무분별한 진통제 사용이 오히려 약물 과용 두통(MOH)으로 발전할 수 있으므로 반드시 전문의의 진단과 상담을 받아야 합니다.
예방법: 올바른 습관이 최고의 치료
두통은 발생 후 치료하는 것도 중요하지만, 발생을 예방하는 습관이 장기적으로 더 큰 효과를 냅니다.
긴장성 두통 예방법
- 하루 1~2회 목·어깨 스트레칭
- 작업 중 1시간마다 휴식(눈 감고 먼 곳 보기 등)
- 숙면 유도: 일정한 취침/기상 시간 유지
- 명상이나 복식호흡으로 스트레스 조절
- 자세 교정 의자 또는 허리 쿠션 사용
편두통 예방법
- 두통 유발 음식(초콜릿, 치즈, 와인 등) 피하기
- 지나친 카페인 섭취 제한 (하루 1~2잔 이하)
- 기압 변화나 날씨 변화에 대비하기
- 규칙적인 식사 시간, 수면 시간 유지
- 생리 주기에 맞춰 예방약 복용 계획 세우기
- 소리·빛에 민감한 경우, 이어플러그/안대 사용
공통적인 두통 예방 팁
- 물 자주 마시기: 탈수는 두통의 주요 원인
- 과로하지 않기: 일과 휴식의 밸런스 필요
- 꾸준한 운동: 유산소 운동은 뇌 혈류를 안정시키고 스트레스를 줄임
내 두통의 성격을 파악하고 맞춤형 대응을 하자
편두통과 긴장성 두통은 겉으로 보기엔 비슷해 보이지만, 근본적인 원인과 치료법은 전혀 다릅니다. 따라서 단순히 ‘머리가 아프다’고 진통제를 먹는 접근은 효과적이지 않을 수 있습니다. 내 두통이 근육 긴장에서 오는 것인지, 뇌신경의 과민 반응 때문인지 먼저 파악하는 것이 핵심입니다.
지속적인 두통이 있다면 반드시 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋으며, 자신만의 두통 일기와 습관 교정을 통해 두통 없는 삶을 향해 나아갈 수 있습니다. 두통은 방치하면 삶의 질을 크게 떨어뜨리지만, 잘 관리하면 충분히 극복할 수 있는 증상입니다. 오늘부터라도 두통을 ‘참는 것’이 아니라 ‘관리하는 것’으로 생각해 보세요.